かつて「ラーンサーン」、すなわち百万頭のゾウの国と呼ばれていたラオスの森林の深さは、とてつもないものだったのだ。19世紀後半、ラオスを訪れたフランス人ルイ・ドラポルトは、こう書き残している。
〈われわれの旅は実に、果てしなく続くひとつの森を行くものであったといえよう。カンボジアでその森にわけ入ってから18ヵ月ののち中国領内に入るまで、我々は一歩たりとも森から出ることはなかった〉
実際この国は、国土の90パーセントを山地や高原が占めていて、豊な森林に覆われているのだ。ひとつ面白い話がある。実は世界最貧国と呼ばれたラオスだったが、その情況は、たとえばアフリカ諸国などとは大きく異なっていたのだ。
それは、ラオスには森林があるからだ。たとえ経済的に貧しくとも、森に入れば、彼らを養う果物や木の実、鳥や獣といった豊富な森林資源がある。したがって、エチオピアやソマリアで発生したような深刻な飢餓は、森林がある限りラオスでは起こりえないだろうと言われている。まさにこの国の人々は、つねに豊かな森の恵みにいだかれ、生かされてきたのだ。
しかし、そんなラオスの豊かな森林も、実は世の例外になく、刻一刻と減少し続けているのである。1940年代には全国土の70パーセントを占めていた森林だったが、60年代になると64パーセントに、さらに90年代になると47パーセントにまで減少し、確かにラオスは他国と比較するとまだまだ豊富な森林が残っているとは言え、今ではもう全国土の43パーセント程度にまでも減少しているのだ。実にラオスではこの過去40年の間に、３分の１もの森林が消えてしまったのである。そして統計によると、この国の森林は今も年間0,3パーセントの割合で減少し続けているらしい。
では、ラオスの森林減少の原因はいったい何なのか。先ずその原因として、焼畑による森林の焼失が上げられる。焼畑とは、原始的な農法の一つで、草原や森林を焼き、その焼け跡で作物を栽培する農法である。これは、焼くことによって土壌の有機物が活性化し、また雑草や害虫の発生も抑えられるという、とても有効な農法なのだ。
そしてこの焼畑のもう一つの特徴が、一定期間その土地で耕作した後、別の土地に移ることである。これは、同じ土地で耕作し続けると地力が低下するからで、別の土地に移ることによって、それまで耕作していた土地に一定の休閑期を与え地力を回復させるという、伝統的な知恵なのだ。
このようにしてこの焼畑という原始的な農法は、森への敬意と、そして森によって生かされている者としての節度と共に、森とのある一定のバランスを保ち共生してきたのである。そのバランスが崩れ、森林の再生が追い付かなくなり、どんどん減少させてしまうことになってしまったというわけなのだ。人口増加と貨幣経済。それが主因と考えられている。
公衆衛生の改善、医療の発達、こういったことが出生率を上げ、死亡率を下げ、村の人口を増加させた。もちろん、それは喜ばしいことではあるが、人口が増えるということは当然、それだけ多くの食糧が必要になるわけである。
また、古くから焼畑で自給自足の生活を送ってきた村人たちだったが、たとえば山中で目にした、ペプシの旗ゆらめく小さなバラック建ての雑貨屋に並ぶ清涼飲料水や調味料、石鹸、そういったものを手に入れるには現金が必要なのだ。それに当然、現金がなくては、子供たちを学校に通わせることも、病院で診察を受けることもできないのである。
おまけに、電気の引かれた村のどこかにあるテレビのブラウン管からは、物資溢れる現代社会の派手な娯楽と共に、消費を煽る魅惑的なコマーシャルが一日中流れ続けているのだ。それは、この山中の村の静かな生活と比べれば、どれもこれもまさに別世界の出来事には違いないが、村人がそれに憧れをいだき、それを欲することは、ごく自然な成り行きだと言えるだろう。「いったんテレビが置かれると、肌の色、文化、背景がどうであれ、だれもが同じものを欲しがるようになる」。アンソニー・Ｊ・Ｆ・ライリーはこう指摘している。
こうして、古くから焼畑で自給自足の生活を送ってきた村人たちの生活にも現金の必要性が高まってゆき、その結果、それまで細々と作っていた自給自足の作物を、貨幣を得るための換金作物へと切り替えることとなり、頭数の増えた家族を食わせるためにも、またより多くの現金を得るためにも、耕作地を広げなくてはならなくなったのだ。
さらに、極端な収穫を求めるがために、それまで10年から15年ほどの休閑期を経て火入れをし耕作していた焼畑の周期が、わずか３年足らずにまでも短縮されるようになったのである。こうなると、もはや森林の植生の回復はおろか、地力の回復も望めず土壌の肥沃度は低下の一途をたどることになり、木も生えない丸裸の痩せた荒地が残され、そして、またどこかで新たな森林に火が入れられ焼き払われるのだ。こうして、ラオスの森林はどんどん姿を消していくことになったのである。
だが、今ラオスで進行している森林減少の原因は、これだけではない。次にその原因として上げられるのは、これも焼畑と同じ現金収入の手段、商業伐採である。
ラオスは、紫檀や黒檀、チーク、花梨に桧といった上質な木材資源を有し、木材はこの国の三大輸出品の一つなのだ。1998年の時点での木材の輸出は、ラオスの外貨獲得額のなんと42パーセントをも占めていて、その木材の最大の輸出国が、実は隣国タイなのである。
タイの森林は、商業伐採や農地転用によって、国の近代化と共にみるみる内に姿を消してしまったわけだが、1988年に起きたある出来事が、タイの「森林」というものへの考え方を大きく変えることになったのだ。それはこの年、タイ南部を襲った大災害である。
当時その辺りには、森林を伐り開いた大規模なゴム園が広がっていたのだが、この年の11月末、そこに週1000ミリを越える猛烈な豪雨が降ったのだ。それによって、数百ヵ所で大規模な山崩れが起こり、土石流が近隣の村落を飲み込み、多くの犠牲者が出たのだ。この大災害がタイの社会に与えた衝撃はとても大きなものだったのである。これを契機にして、森林というものの考え方が問い直され、それまでの政府の森林に対する管理体勢が厳しく批判されることになったのだ。
かくして翌年の1989年１月、ついにタイ政府は森林伐採禁止令を施行したのである。ようするに、かつてあれほど豊かな森林に覆われ、膨大な量の上質なチーク材を世界へ供給し続けていたタイが、なんと１世紀足らずの間で、木材輸入国へと転落してしまったというわけなのだ。
そして、このタイにおける森林伐採禁止令の施行を境にして、なんとラオスの森林伐採が急増するのである。これは、ラオスの中央政府の許可を得ず、地方の役人とタイの木材業者との直接交渉によって行なわれたため、早い話、やりたい放題の伐採が始まったのだ。
しかしやがてラオス政府も、この自国の森林が無防備に減少してゆくのを阻止すべく、ついに丸太の輸出の全面禁止に乗り出すのである。ところがである。その翌年、タイ政府からの強い圧力によってその禁止措置は撤廃されることになり、ラオスの森林伐採は再び急増するのだった。
ちなみに我が国日本は、世界の熱帯木材の最大の輸入国で、ラオスの木材の大手輸入国であることも忘れてはいけない。日本は、紫檀や黒檀、花梨を始め様々な高級木材を輸入しており、中でも桧は神社仏閣の重要な建築用材となっている。
このようにして、ラオス政府の森林対策は、その後も保護保全と外貨獲得との間で大きく揺れ動いていて、現在は1996年に制定された森林法に基づき管理されているとは言え、まだまだ十分には機能していないのが現状なのだ。
これによると、ラオスの森林は、保護林、保全林、生産林、再生林、荒廃林の五種類に分類されている。保護林は重要な水源等を有している森林、保全林は希少生物の棲息している森林といったように、それぞれの森林の性質別に分類されていて、現在、木材の伐採は生産林で行うことになっているのだ。しかも、その伐採量と伐採箇所も、農林省によって毎年の割り当てが指定されることになっている。
ところが現実は、政府や地方行政機関、そして軍部といった様々なレベルで勝手に伐採許可を出しているという有様で、また住民による違法伐採も依然として後を断たず、毎年、政府が定めた量をはるかに上回る相当数の伐採が行なわれているのだ。それに、こういったラオスの森林減少にさらに追い打ちをかけるのが、政府が出したダム水没地域における森林の伐採許可である。
ようするにダムで水没してしまう森林に生えている木は伐採しても良いというのだ。これは一見、水の底に沈んでしまう木材の有効利用につながる合理的な措置のように思える。だが実際これは、ダム開発の計画が持ち上がった時点の、まだ調査も満足に行なわれていない状態で、すでに伐採が始まってしまうのだ。したがってダムの建設が、その調査の結果によって途中で中止になったとしても、森林はもうすっかり伐りつくされてしまっているという事態もありうるわけである。
実はそんな不可解な事態を絵に描いたようなダム開発計画がある。ナム・トゥン第２ダム開発計画である。
ナム・トゥンの「ナム」は、ラオ語で川を表している。「高原の川」を意味するこのトゥン川は、メコン本流に注ぐ大支流のひとつで、この川を堰き止め、なんと琵琶湖の４分の３にもおよぶ広大な森林が水没する巨大なダムを建設しようという計画が持ち上がったのである。1986年ことだった。完成すれば東南アジア最大のダムとなり、もちろんこれは、ダムで発電した電気を隣国タイへ輸出し、外貨を稼ぐためである。
ところが、このダム建設に重要な役割を担うはずだった世界銀行が、その経済的な意義は認めたものの、環境への影響に対する調査が不十分であるとし、計画を差戻したのだ。これによって、現実的に事業資金の確保ができなくなり、ナム・トゥン第２ダム開発計画はお蔵入りとなってしまったのである。
しかし、2000年までに1500メガワットの電力をタイへ輸出する協定を結んでいたラオス政府は、そう簡単に諦めるわけにはいかず、1993年、ラオス政府はこのナム・トゥン第２ダムの開発許可を、オーストラリアの大手エンジニアリング会社に与えたのだった。こうして、このオーストラリアの企業の呼び掛けによって集まった、フランス電力公社やタイの大手ゼネコンなど総勢五社によって「ナム・トゥン第２ダムプロジェクト開発グループ」が発足し、お蔵入りしていたダム開発計画が、いよいよ外国の民間企業によって動き出したのである。
だが動き出したとはいえ、この巨大プロジェクトは順風満帆とはいかなかった。その莫大な資金の調達の目処がつかず、早くも暗礁に乗り上げてしまうのである。日本政府もこのダム計画に関しては、その大きすぎる規模と、世界銀行やアジア開発銀行が融資を断っているという経緯を考慮し、出資を見合わせていたらしい。
そしてなんとこんな情況の中で、ダムの建設によって水没することが予定される森林の伐採が始まってしまったのだ。もちろんそれは、この巨大ダム開発が環境に及ぼす影響を懸念し、世界の環境保護団体が抗議の声を上げ始めた、そんな最中の出来事である。
実は、このナム・トゥン第２ダム開発予定地には、「東洋のガラパゴス」とも呼ばれている野生動物の宝庫ナカイ高原が広がっていたのだ。ナカイ高原は1600平方キロメートルという豊かな原生林に覆われた広大な高原で、その中に絶滅に瀕する世界的に貴重な種の野性動物が生き残っているのである。実を言うと、1996年の大ニュース、新種の大型哺乳類サオラーが捕獲されたのも、ここナカイ高原だったのだ。
しかし、このダム開発計画地での森林の伐採は、容赦なく続けられたのである。何百年という気の遠くなる歳月の間、この大空に枝を広げていた大木が一瞬にして伐り倒され、一時そのあまりの膨大な伐採量に搬出が追い付かず、そのまま山積みにされ放置されていたらしい。そして、伐採された木材が次から次へと何十台ものトラックに積み込まれ、山を下りていったのだ。その巨大な丸太を満載したトラックが、あたかも葬列のように長い長い列をつくり連なる光景は、まさに異様なものだったらしい。
そのナカイ高原から伐り出された膨大な数の木材は、主に三つのルートを辿った。まず、国道８号線を通りラクサオに集められ、そこから首都ヴィエンチャンへ向かうルート。つぎに、ラクサオから国境を越え、ヴェトナムのビン港へ向かうルート。そして、国道12号線を通りタケークへ向かうルートである。
ちなみにヴェトナムのビン港に辿り着いた木材は、船に積み込まれ主に日本へと輸出されたのだ。ナカイ高原には、樹齢数百年という上質な松の原生林があり、ビン港から日本へは膨大な量の松材が輸出されたらしい。もちろんタケークに辿り着いた木材は、船着場からフェリーに乗せられメコンを渡り、隣国タイへと向かったのである。
おもしろいことに、このダム建設開始の是非を問う重要なカギを握るはずの環境調査が行なわれたのは、こういった水没予定地における大規模な森林の伐採が始まってから、なんと１年以上も経った後のことだったらしい。すでに豊かな森林が姿を消してしまった後に行なわれたこの環境調査によって、いかなる結果が出たのだろうか。
長年、メコンの開発の実態を調査しているＮＧＯ「メコン・ウォッチ」は、このナムトゥン第２ダムがラオスの貧困を解消するとして、いよいよ世界銀行が支援を検討し始めたことに対して、警鐘をならしていた。
森林減少。
これは、何もここラオスやタイだけの問題ではなく、かつてのイギリスの例を見ても分かるように、ヨーロッパやアメリカの先進国と呼ばれる国々でも、大なり小なり経験してきたことなのだ。地球の多くの民族にとって、森林を伐り開くことこそが文化の出発点であり、森林は常に、人間社会の発展と共に減少してきたのである。
それにここで一つ、我々の森林への圧力は、何も開拓や開発、商業伐採といった営為だけではないことを補足しておきたい。レジャーである。
たとえば、「アウトドア・ライフ」などという言葉を聞くと、自然を愛する素晴らしい行為のように感じられるが、それはとんでもない間違いなのだ。自動車で排気ガスを撒き散らして山野に乗り込み、歩き回る。人間が硬い靴底で歩き回ることによって、植物は踏み潰され、土は踏み固められるのだ。
街の公園やグランドを見れば一目瞭然だろう。踏み固められた土には、もう雑草すら生えない。もちろん踏み固められることによって、土中の微小生物の生存が脅かされ、それがまた草や木の生育に大きく影を落とすのである。そして植物の生育はまた、それに依存している虫や鳥、動物たちの生存に深刻な影響を与えるのだ。ようするに、このアウトドア・ライフという自然を愛する行為は、廻り廻って、自然の生態系のバランスをズタズタに破壊しようとしている行為に他ならないのである。
そういえばよく雑誌やテレビで、自然保護を訴える自他共にナチュラリストと認める文化人が、山や森を伐り開きログハウスを建てて暮らしている様子が紹介されるが、所詮あれも、もとをただせば何ら変わることのない、「アウトドア・ライフ」という名の暴力のひとつにすぎないのだ。
こういったことは、旅行についても言えることである。現代、観光化が自然に及ぼす悪影響は絶大だ。おそらく自然保護を行なうためにまずやらなくてはならないことは、観光化を防ぐことだろう。
だが、観光は途上国と呼ばれる国々とって、外貨を獲得し、経済を活性化させる、とても大きな力を持った産業なのである。それは多くの場合、従来の農業や漁業のそれとは比べものにならないほどの、遥かに大きな利益を生み出すのだ。ラオスにおいてもしかりである。
ちなみに、旅行者が現地でサービスや物品に金を支払うことを、現地の国からの旅行者の国への観光の輸出と見なすと、世界の83パーセントの国々で観光は輸出の項目の上位５位までに入っていて、その内のなんと38パーセントは観光が最大の外貨獲得源になっているらしい。
そして同時にそれは、世界中の生態系にとても大きな影響力を持っているのだ。珍しい野性動物が生息している美しい森林が雑誌のグラビアを飾れば、世界中から旅行者がドッと押し寄せ、彼らの無神経な行動によって美しい森林がいとも簡単に破壊され、もはや生態系を修復不能なまでに壊滅させるなどという話は、今ではもう特にめずらしい話でもなんでもない。
また旅行者が押し寄せることによって、電気や水、ガス、石油といった莫大なエネルギーが消費され、大量の廃棄物を生み出し、それがまた深刻な環境汚染をまねくのだ。皮肉にも、ユネスコの世界遺産に指定されると同時に、自然破壊が始まるのである。
かつては、こういった我々人間の自然への圧力に上回る余力がまだ地球にあり、問題が、問題として具体的に現われていなかったというだけの話なのである。では具体的に森林減少が今、いったいどんな問題として現われ始めているのか。
まず森林は、土が雨で流れ出したり、風で吹き飛ばされないように保護する役割をしている。したがって森林が伐採されると、先のタイの例に見るような、土砂崩れを始めとする深刻な土壌侵食が起こる可能性がある。
確かに土壌侵食はひとつの自然現象であって、土壌侵食があるからこそ、侵食された土が河口へと流れ出し、堆積され、かのメコンデルタもこうして出来上がったのだ。だが、自然に反した伐採の結果に発生する土壌侵食は、こういった自然レベルの侵食をはるかに上回る速度で、かつ暴力的に発生するのである。
これによって、たとえばダムの建設で出来上がったダム湖の底には、恐ろしい速度でもって堆積が始まるかもしれない。また下流域の川も同様、土砂の流入によって、あっという間にその流れを変えてしまうかもしれない。
また森林の樹木は、葉などから水分を蒸散させていて、降った雨水を大気中に戻す役割をしている。実は森林のこういった生理は、降雨パターンと密接な関係をもっているのだ。したがって、大規模な森林の伐採が行なわれると、この雨水の循環作用が衰え、降雨量の低下をもたらすかもしれない。実際、森林が著しく減少した熱帯地域では、乾季が長く、雨季が短くなったというデータが出ていて、旱魃の被害が人々の生活を脅かしている。
さらに森林は、こういった水分の蒸散以外にも、その土壌に水分を保水する役割も担っている。これは帯水層、すなわち地下水とも密接な関係をもっていて、森林が伐採され保水力を失うと、深刻な地下水の枯渇をまねく可能性があるのだ。そして、保水力を失った山に降った雨は、そのまま地表を地にしみ込むことなく流れ出し、大洪水をもたらすかもしれない。
そして植物は、生育する時は大気中から二酸化炭素を吸収し、枯れて分解される時は、逆に大気中に二酸化炭素を放出するという特性がある。森林が伐採されれば当然、大気中から吸収される二酸化炭素の量は減り、また大気中に放出される二酸化炭素の量は増えることになるのだ。これがまた今、人類にとっての最大の問題となりつつある、地球温暖化に加担することになるのである。
地球温暖化。
それは字のごとく、地球の気温が上昇し暖かくなることだが、もっとも地球は地質学的調査によっても、その生成期から、幾度かの温暖期や寒冷期を繰り返していたことが知られている。だが、現在この地球で起こっている温暖化は、我々人間の存在によって引き起こされているという点が、これまでの温暖化と異なる点なのだ。
その、今この地球で起こっている温暖化の主因とされるのが、大気中の温室効果ガスの増加である。温室効果ガスというのは、ちょうど温室のガラスのように地球を覆い、地表からの放射熱を宇宙に拡散しにくくしているガスのことだ。実は温室効果ガスというのはいくつかあるのだが、今この地球の驚異となっているのが、石油、石炭といった化石燃料の燃焼によって増加し続けている、言わずと知れた二酸化炭素である。
我々の生活は、産業革命を一つの転換期として、より快適な、より便利な生活へと邁進していったわけだが、またこの革命を転換期として、石炭、そして石油の燃焼は爆発的に増加し続けることになった。特に石油は、二十世紀の文化の源泉であると言っても過言ではなく、もはや我々のこの快適で便利な生活を、石油の存在なくしては考えられなくなった。
実際、石油の使用量は、ここ50年の間で５倍近くに膨れ上がり、それに比例して大気中の二酸化炭素の濃度も上がり、そして、地表の温度は確実に上がっている。ようするに現在この地球で起こっている温暖化は、我々の豊かさの代償に他ならないのだ。
特にアジアでは、石油の使用比率は、自動車が圧倒的に高く、あのバンコックのすさまじい交通渋滞を見れば、おのずと頷けるだろう。もちろんタイに限らず、ここラオスを始めとする発展途上国と呼ばれる国の人々が、アメリカや日本と同じ、自動車による便利な生活を求めることに対して、それを非難する権利は誰にもない。
参考までに、アメリカの人口は世界の人口のおよそ５パーセント足らずである。しかしそのアメリカの人々が、化石燃料を燃焼して排出している二酸化炭素の量は、なんと世界の排出量の24パーセントをも占めているのだ。
これはもちろん、二酸化炭素の排出量に限ったことではない。世界の人口の４分の１にすぎない「先進国」と呼ばれる国の人々が、世界の資源の大半を消費し、世界の廃棄物のほとんどを作り出しているのが現状なのである。そしてまた、膨大なエネルギーを使って大量生産したものを、大量消費し、大量廃棄するという、先進国アメリカと同じ豊かさを、世界中の国々が追い掛けているのだ。
イギリスの経済学者ライオネル・ロビンズは、経済学とは、人間の無限の欲望を充足させるために、有限な資源をいかにして分配するかということを考える学問であると言っているが、経済というのは、まさにそら恐ろしいものである。アメリカは今、資源はおろか、二酸化炭素の排出量すら市場化し、莫大な量の二酸化炭素を排出する権利を金で買おうとしているのだ。
とにかく、こういった化石燃料の燃焼によって発生する二酸化炭素の重要な吸収源である森林が、今どんどんと伐採され続けていて、地球の温暖化にさらに加速させているというわけなのである。
地球温暖化は、地球が今むかえようとしている、大きな転換期であることには間違いない。またその転換期が、我々人類の存続を脅かす、深刻な危機となりうることもほぼ間違いないだろう。では、地球温暖化は今、いったいどんな危機として現われ始めているのか。
まず、気温が上昇することによって、単純に考えられるのが、南極や北極の氷が解けてしまうことだ。極地の氷が解けると、当然、海面の水位が上がる。また海水自体、気温の上昇によって熱膨張する特性があることから、水位はさらに上がるだろう。
もっとも最後の氷河期だった18000年前は、海面は今よりも100メートル以上も低かったと考えられていて、海面は気候の変動とともに常に上下してきたのだ。実際もう今すでに、気温の上昇とともに極地の氷も、ヒマラヤの永久凍土も解け始めていて、海面の水位は年々確実に上がっている。
海面の水位が上がるということは、すなわち、陸地の面積が狭まるということだ。たとえば、海抜がたった２メートルしかないインド洋に浮かぶモルジブ共和国は、海面の水位が２メートル上がれば、国全体が海中に水没してしまうことになり、あのデルダに築かれた大都市バンコックも、アンダマン海の底に沈んでしまうことになるかもしれない。バンコックに限らず、東京も、ニューヨークも、世界の大都市の３分の２は海岸沿いにあり、世界の人口の大半が海岸線の近郊に住んでいるのである。
そして温暖化は、気候のサイクルを狂わせ異常気象を引き起こすだろう。まず、気温の上昇によって地表や海面からの水の蒸発が進み、雨量を増大させる。だがこれは、世界に均等に降るのではなく、局地的に、集中的に降ると考えられていて、それによって猛烈な大洪水や土砂崩れを引き起こすかもしれない。
しかし一方では、温暖化は極端な乾燥を誘発し、旱魃や熱波を引き起こす。またこれによって、各地で大規模な森林火災が多発し、砂漠化する内陸部はさらに乾燥し、その面積を広げることだろう。
実際、海水温の上昇といった諸条件から、台風やハリケーンもますます強力になり、その発生頻度も確実に高くなっていて、温暖化と切り離しては考えられない気候の異変が、もうすでに始まっているのだ。そして何と言っても複雑な問題をはらんでいるのが、そういった気候の異変が与える、生態系への影響である。
その影響は普通、小さい生物により迅速に、より顕著に現れるもので、それはまた人間を始めとする他の生物にとっても、重大な危機となる場合が多いのだ。たとえば、水温が上昇すると、有害なプランクトンが異常発生する危険性がある。プランクトンの異常発生は、魚や貝の大量死を引き起こすだろう。そして、すでに海水温の上昇によって、サンゴが死滅し始めている。
実は、このサンゴの死滅にさらに拍車をかけているのが、大気中の二酸化炭素の増加なのだ。海はまた、森林と同じく重要な二酸化炭素の吸収源なのだが、二酸化炭素は海中に吸収されると化学反応を起こし、サンゴの形成に欠かせない炭酸カルシウムの濃度を減少させるのである。
熱帯雨林と並び称される、地球に最も古くからある生物群生であるサンゴ礁は、海の生態系に大きな位置を占めていて、世界の海に棲息する魚類の少なくとも65パーセントは、何らかのかたちで、一生のうちのある期間をサンゴ礁で過ごしていると考えられている。サンゴの死滅は、多くの種の生物が棲息する海の生態系のバランスを崩し、種や棲息数を減少させ、我々人間にとっての海洋資源にも大きな影響を与えることになるだろう。実際、すでに漁獲量は世界的に減少し続けているのだ。
また、気温の変化に特に敏感なのが、昆虫である。暖かくなれば、昆虫はより速く成長し、より頻繁に繁殖する。気温の上昇はまた、昆虫の大量発生を引き起こす危険性があるのだ。そうなれば、多くの植物がその蝕害によって枯死することになるだろう。もちろん、農作物もその例外ではない。
そして昆虫は、その身軽さから、気候の変化に即して、自由に棲息地を移動させる可能性がある。統計的に見ると、植物、そして動物や人間に対して、何らかの危険性のある昆虫の多くは、熱帯や亜熱帯といった暖かい地帯にその起源を持っているのだ。すなわち、それまで遠い熱帯の風土病だと思い込んでいた、熱帯の昆虫が媒介する病気が、温暖化によって、思わぬ場所に拡散する可能性がある。事実、ニューヨークの衝撃は記憶に新しい。
1999年、ニューヨークのフラッシング病院メディカル・センターに61歳の男が入院した。彼は当初、発熱に咳、衰弱というインフルエンザに似た症状を起こしていたのだが、やがて激しい頭痛と麻痺に苦しみ出したのである。
診断は、原因不明の脳炎とされた。だが、この男が入院した数日後、また同じ症状を起こした80歳の男が運び込まれ、彼はそのまま急死してしまったのである。同じ症状を起こした患者はこの後もさらに数を増し、それによってこの脳炎が伝染性の病気であるということは判明したたものの、病名すら分からないまま、とうとう62人もの感染者を出すことになったのだ。
そして時を同じくして、ニューヨーク州北部のデルマーで、数百羽ものカラス、スズメ、フクロウ、アオカケス、タカといった鳥がバタバタと死んでいたのである。またブロンクス動物園でも、園内の鳥の大量死が起こっていて、ロングアイランドでは馬も原因不明の病気で死に始めていた。
これら鳥獣の突然の大量死と、病院に収容された患者たちの症状には、共に脳炎を引き起こしているという共通点があり、これによって人間、鳥獣の双方から検査に乗り出すことになったのだ。
病院に収容された患者と死亡した鳥から採取した血液サンプルは、ただちにＣＤＣ、疾病管理予防センターに送られ、その間、この謎の伝染病の感染経路が徹底的に調べられることになった。ところが、患者たちは、同じレストランで食事をしたこともなく、同じ所に遊びに行ったこともなく、まったく共通点がなかったのである。
ひとつ、この年のニューヨークの夏は記録的に暑かった。そして、やがて患者たちが日没後、涼を求めるために多くの時間を屋外で過ごしていたことが判明した。これによって感染経路として浮上したのが蚊だったのである。
こうして間もなくして、この原因不明の脳炎の病名は、かつてアメリカの中西部と南部で猛威をふるった、セントルイス脳炎であると発表されたのだ。しかし何かが違っていたのである。このパズルには、どうしても噛み合わないピースがあったのだ。
過去のセントルイス脳炎の流行でも、確かにカラスやスズメといったある種の鳥の体内に高いレベルのウイルスが検知されたが、これだけ多くの種を巻き込んだ大量死を引き起こすことはなかったし、動物園の外国の鳥が死亡することは一切なかった。ましてそれが、馬に感染するなどということは、まったくの皆無だったのである。
そして、とうとう噛み合わなかった最後のピースがはめ込まれると、そこに浮かび上がってきたのは、思いもよらない病名だったのだ。「西ナイル熱」である。
この伝染病が初めて確認されたのは1937年、アフリカ、ウガンダの西ナイル地区でのことだった。これが西ナイル熱という名称の由来である。そう、1999年にニューヨークを襲った謎の伝染病は、なんとニューヨークから遥か遠く離れた、アフリカの伝染病だったのだ。
では、いかにしてアフリカの伝染病が大西洋を隔てたアメリカに辿り着いたのか。それに関しては、確実なことは分かっていないらしい。だが、最も有力視されているのが、西ナイル熱のウイルスを持った蚊が飛行機の中に紛れ込み、アフリカからニューヨークへやって来たという説である。
だが、普通こういった熱帯からの潜入者は、越冬できず死滅してしまうもので、西ナイル熱のウイルスを持った蚊に関しても当初はそう考えられていた。ところが、暖房の効いた都市の異常なまでに暖かい環境や、また近来の温暖化も加担し、蚊はウイルスを持ったまま確実に越冬してしまったのである。西ナイル熱は、今ではもうアメリカ全土に広がりつつあり、毎年新たな感染者と、死者を出しているのだ。
こういった伝染病の恐怖は、何もアメリカだけに限ったことではない。このまま地球が温暖化すけば、この恐怖はさらに世界各地に広がり、やがて多くの人々の命を脅かすことになるかもしれない。たとえばマラリアを媒介するハマダラカは、気温が15,5度以上になればどこでも繁殖し、マラリアを蔓延させられる。そして蚊は、気温が高いほど急速に繁殖し、頻繁に血を吸う性質を持っているのだ。
同様にマラリア原虫自体も、気温が高くなれば、蚊の体内で成長する期間が短くなる。マラリアの中でも最も悪性な熱帯熱マラリアは、気温が20度なら成長するのに26日かかるのだが、気温が25度に上がるとわずか13日で成長してしまうのだ。ようするにマラリアの感染は、気温が高くなるとさらにその危険性を増し、そして温暖化が進み気温が上昇すれば、マラリアを媒介するハマダラ蚊はその棲息範囲をどんどん広げ、マラリアの感染の危険性はますます広範囲に広がっていくのである。もちろん、日本も例外ではない。
事実、日本の国際空港でも、マラリアを媒介するハマダラ蚊を始めとする、日本には本来棲息していないはずの蚊が捕獲されることは、特に珍しいことではないらしい。その蚊の体内にマラリア原虫さえいれば、日本でのマラリアの感染の恐怖は現実のものとなりうるのである。
もちろん、これはマラリアに限ったことではない。同じく蚊が媒介する黄熱病やデング熱もしかり。そして、これら以外の数限りない熱帯の伝染病が、温暖化とともにその勢力範囲を地球規模に広げようとしているのだ。
現在、マラリアの感染地域には世界の人口のおよそ45パーセントが住んでいると言われているのだが、このまま温暖化が住めば、今世紀末には、世界の人口の60パーセントがマラリアの感染の危険性にさらされるだろうと推測されている。今、少なく見積もっても、世界では１分間に950人がマラリアを発症させ、毎日3000人がマラリアによって命を落としているのだ。
それでもラオスの森林は、世界の森林と同様、これからも減少し続けるだろう。そしてダムも、この国の近代化と共に、確実に増えていくに違いない。
もしかすると、今この地球上で起こっている数々の深刻な問題は、人間が石を、火を道具として使い始めた時から、すでにこうなることが約束されていたのかもしれない。そうだとすれば、この地球にとって人間という生物の出現は、最も不幸な出来事だったと言えるだろう。我々人間はガン細胞のように、この地球を食い尽くしてしまうかもしれない。
実際、すでに生態系から転がり出て、莫大な資源を使って自然界には存在しない物質を作り、大地をコンクリートで塗り固め独自の環境を生み出し、その中で生きている我々人間は、少なくとも植物や動物がこの地球の生態系の中で担っている役割と存在理由を、すべて放棄してしまったのだ。
人間の存在は害にこそなれ、この地球にとって利であると思われることは、残念ながら僕は何一つとして思い浮かばない。
